ВВЕДЕНИЕ

К рептилиям относятся крокодилы, черепахи, змеи и ящерицы. Их называют также пресмыкающимися — от старинного русского глагола “пресмыкаться”, что значит “ползать”. Действительно, у всех ныне живущих рептилий ног либо нет вовсе, либо они очень короткие относительно длины туловища. Вот и приходится им большей частью ползать. Надо сказать, что некоторые из них умеют делать это на удивление быстро. К рептилиям относятся и вымершие гигантские ящеры, которые населяли нашу планету в мезозойскую эру — много миллионов лет назад.

К пресмыкающимся, с древних времен, относились по-особому главным образом потому, что некоторые из них — змеи — обладали ужасным свойством убивать людей и животных одним укусом. В древности считалось, что ядовитые змеи наделены особой магической силой. Да и к прочим представителям этого класса — крокодилам, черепахам — относились с должным уважением. В этой связи нельзя не упомянуть и драконов. Они ведь тоже рептилии. Сейчас драконы живут только в сказках, однако ученые предполагают, что драконы — это какие-то чудом дожившие до появления первых людей древние ящеры. Так это или нет, сказать трудно. Но невозможно не согласиться с тем, что все драконы в сказках разных народов, живущих на разных континентах, похожи между собой, и по их изображениям любой современный зоолог сразу скажет, что это рептилии.

О пресмыкающихся существует множество мифов и легенд. Больше всего преданий посвящено, конечно, змеям. Судя по всему, древние греки относились к ним очень плохо. Не самые приятные персонажи мифов Древней Греции — Ехидна, Гидра и Медуза Горгона — имеют “змеиные” части тела. У Ехидны — туловище, у Гидры — головы, а у Медузы Горгоны — волосы. В Древнем Египте огромный змей чуть не убил главного бога Ра, но при этом змея была одним из символов богини Хатор — самой любимой дочери Бога Солнца. А золотая кобра всегда украшала лоб египетского фараона.

Огромный змей Шеша в Древней Индии считался помощником богов. Ядовитая кобра — постоянная спутница могущественного бога Шивы. А еще индийцы верили в особых змей — нагов. Наги жили в подземных городах и обладали тайным знанием.

Жители Центральной и Южной Америки — древние инки и ацтеки — всегда с удовольствием украшали изображениями ящериц свои резные каменные сооружения. А в сказе Павла Бажова две симпатичные зеленые ящерки служат попавшему в подземный дворец Хозяйки Медной Горы пареньку Андрею.

Крокодилы — существа, конечно, очень опасные. Но у индийцев на крокодиле ездит одна из самых почитаемых богинь — богиня реки Ганг.

Черепаха — символ прочности и защищенности. Недаром ведь в древней индийской системе мироздания на ней стояли слоны, держащие земной диск. Очень любят черепах в Китае, Японии, Монголии — каменные черепахи есть возле каждого из буддийских храмов.

Все эти, казалось бы, такие разные животные относятся к одному классу. И с этим биологическим разнообразием рептилий мы сейчас и начнем знакомиться.